Ingenieros europeos desarrollan ‘grúas’ espaciales para satélites, capaces de mantener, reparar y reabastecer equipos a cientos de kilómetros de la Tierra.
Hoy en día, los operadores de satélites tienen muy pocas opciones cuando su hardware espacial se queda sin combustible, los paneles solares resultan dañados o los códigos de error impiden que funcione.
Algunos problemas de software pueden corregirse desde tierra y los ingenieros pueden buscar soluciones alternativas para ciertos fallos de hardware, pero, por lo general, cuando un satélite necesita mantenimiento no existe un cómodo servicio de reparación espacial al que llamar.
Como consecuencia, muchos satélites antiguos acaban estacionados en las llamadas órbitas cementerio o, en el peor de los casos, derivan y giran fuera de control, lo que supone un riesgo para otros equipos espaciales y aumenta la cantidad de desechos en el espacio.
A medida que el número de naves espaciales aumenta rápidamente, los ingenieros europeos trabajan ahora en mecánicos robóticos que mantengan en funcionamiento durante más tiempo los satélites veteranos o que empujen fuera de las órbitas clave a los satélites que ya no funcionan.
«Es como una grúa en una carretera», explica Stéphanie Behar-Lafenêtre, jefa de proyecto en Thales Alenia Space para la misión European Robotic Orbital Support Services (EROSS), financiada por la Unión Europea.
Su objetivo es poner en órbita en 2028 un pequeño satélite europeo con un brazo robótico, en una misión de demostración de concepto.
Durante la misión, se reunirá con su satélite objetivo, realizará una inspección volando a su alrededor y después demostrará su capacidad para capturar y repostar la nave. Thales Alenia Space también trabaja en conectores universales tipo USB que permitirían al robot ensamblar componentes en el espacio con mayor facilidad.
A comienzos de la década de 2030, la idea es que las grúas espaciales al estilo EROSS se desplieguen para clientes de pago.
«La idea es que uno simplemente pida un servicio para que le remolquen a otro lugar, para que reparen algo o para que le reposten. Se trata de ofrecer servicios a componentes espaciales que, en principio, no están pensados para ello», explicó a Euronews Next.
Este último punto es crucial. La mayoría de los satélites que orbitan actualmente la Tierra nunca se diseñaron para recibir servicio. Se construyeron con la idea de que, una vez lanzados, funcionarían de forma autónoma hasta quedarse sin combustible o sufrir un fallo crítico.
Pero hoy, con casi 15.000 satélites operativos en órbita y varios miles de aparatos fuera de servicio aún en el espacio, está claro que el mantenimiento en órbita está maduro para su desarrollo, incluidos sistemas capaces de capturar y reparar naves ‘no cooperativas’.
Jean-Luc Maria, director ejecutivo y cofundador de ExoTrail, presenta este desarrollo como un cambio natural entre la época en que los satélites eran herramientas de exploración y descubrimiento y el momento actual, en el que se han convertido en una infraestructura esencial para la vida en la Tierra.
«Cuando se alcanza una masa crítica de este tipo de infraestructura empiezan a aparecer nuevas necesidades ligadas a su gestión», explicó el ingeniero francés a Euronews Next. Es sencillo, del mismo modo que las autopistas y las torres de telecomunicaciones necesitan equipos de mantenimiento, también los satélites.
