Según los últimos datos de la Comisión Europea (2024), la UE importa actualmente el 95 por ciento de sus materiales de tierras raras, cruciales para los vehículos eléctricos, la tecnología cotidiana y los sistemas de defensa. Las tasas de reciclaje siguen siendo inferiores al 1% y, aunque el bloque se ha fijado una serie de objetivos para 2030, es poco probable que los cumpla sin una aceleración significativa.
Esto significa que las mismas tecnologías destinadas a permitir la transición ecológica de Europa dependen de otros países, lo que deja a la UE muy expuesta a economías como China y Rusia.
Mientras los competidores mundiales estrechan su control sobre las cadenas de suministro, Europa se retrasa en el acceso a las tierras raras.
Aun así, los responsables políticos de la UE sostienen que la situación no es irreversible. Pese a partir de una posición débil y encontrarse en las primeras fases de la reforma, el bloque aspira a aumentar su independencia, alcanzar el liderazgo y llevar a cabo una transición energética limpia y eficiente.
¿Qué son las tierras raras y por qué las quiere todo el mundo?
Los «materiales de tierras raras» son un grupo de 17 elementos metálicos (15 lantánidos, más escandio e itrio) con propiedades únicas esenciales para la energía limpia y la fabricación de alta tecnología.
Como su nombre indica, son escasos y su extracción y tratamiento son complejos. Sólo existen yacimientos en unos pocos lugares del mundo, entre ellos Groenlandia, que recientemente se ha convertido en foco de interés geopolítico.
Las tierras raras tienen potentes propiedades magnéticas, emisoras de luz y químicamente reactivas. Estas características las hacen fundamentales para desarrollar tecnologías de alto rendimiento en sectores clave como la energía, la electrónica y la defensa.
En las energías limpias y el transporte, los imanes de tierras raras se utilizan en los vehículos eléctricos para hacerlos más ligeros, potentes y eficientes. También permiten que las turbinas eólicas generen más energía con cada rotación. Los generadores de alta eficiencia, la electrónica de potencia y los sistemas de equilibrio de la red dependen de los materiales de tierras raras para ayudar a las redes eléctricas a gestionar los crecientes niveles de energía solar y eólica intermitente.
Más allá de la energía, son fundamentales en láseres, fotónica, redes de fibra óptica y herramientas semiconductoras para centros de datos, telecomunicaciones e informática avanzada.
Los mismos imanes de alto rendimiento alimentan robots industriales, máquinas CNC y equipos de fabricación automatizada.
También desempeñan un papel fundamental en los sectores aeroespacial y de defensa, ya que permiten fabricar radares, sonares, municiones guiadas de precisión, motores a reacción, dispositivos de visión nocturna, satélites y componentes electrónicos espaciales capaces de soportar entornos extremos.
Y no se trata sólo del uso industrial o geopolítico: las tierras raras están integradas en los productos de consumo cotidiano europeos. Smartphones, portátiles, auriculares, altavoces y pantallas modernas dependen de fósforos, imanes y polvos de pulido de tierras raras para ofrecer una buena calidad de sonido, pantallas brillantes, diseños compactos y un rendimiento duradero.
